Un telescopio en Chile desvela misterios de la Gran Mancha Roja de Júpiter

Imágenes detectadas por el Gran Telescopio en Chile revelan detalles de la Gran Mancha Roja de Júpiter, que muestran regiones nunca antes vistas de ese enorme huracán, reveló un informe publicado hoy por la revista Icarus.

Según dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, las imágenes indican que su color se debe a un núcleo cálido en lo que es un sistema extremadamente frío.

También muestran franjas oscuras en los límites de la tormenta donde los gases descienden hasta las regiones más profundas del planeta.

"Esta es la primera y más detallada mirada que hemos podido dar al sistema de tormentas más grande de todo el sistema solar", indicó Glenn Orton, científico de JPL y uno de los autores del informe.

"Pensábamos que la Gran Mancha Roja era de forma ovoide sin una gran estructura. Pero estos resultados muestran que, en efecto, es muy compleja", añadió.

La Gran Mancha Roja, desde el siglo XIX uno de los grandes misterios de la astronomía, es una región fría de Júpiter en las que temperaturas medias son de -160 grados centígrados y tan grande que dentro de ella podrían caber tres planetas similares a la Tierra.

La mayor parte de las imágenes termales fueron captadas por el instrumento VISIR del Gran Telescopio del Observatorio Austral Europeo (ESO) en Chile, a las cuales se sumaron datos proporcionados por el Telescopio Gemini, también en Chile, y el telescopio Subaru en Hawai.

VISIR permitió que los astrónomos hicieran un mapa de las temperaturas, de los aerosoles y el amoníaco existente tanto dentro como alrededor de la tormenta.

El informe añadió que las observaciones revelan que la tormenta es increíblemente estable pese a las turbulencias, alteraciones y choques con otros frente anticiclónicos en los límites del sistema.

Según el astrónomo Leigh Fletcher, autor principal del informe, "lo más sorprendente fue que la parte central de un intenso color rojizo anaranjado mostró que su temperatura es de 3 a 4 grados superior al ambiente que le rodea.

Eso no parecería ser mucho pero es suficiente para producir vientos anticiclónicos, añadió.

"Esta es la primera vez que podemos decir que existe una estrecha relación entre las condiciones ambientales -temperatura, vientos, presión y composición- y el color de la Gran Mancha Roja", señaló Fletcher.

"Podemos especular, pero no sabemos cuáles son las sustancias químicas o los procesos que crean el color rojo. Pero sí sabemos que está vinculado a los cambios ambientales en el centro de la tormenta", agregó.

Fuente: EFE

Perú crea un "insecticida natural" que extermina al mosquito de la malaria

Científicos peruanos han creado un "insecticida natural" que elimina las larvas de los mosquitos transmisores del dengue, la malaria y fiebre amarilla, el cual tiene como base la yuca, el coco, la patata y los espárragos. Además, no contamina y no afecta a la salud humana.

El método natural creado en 1992 y aprobado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) "ha sido aplicado en los últimos años con mucho éxito en varias ciudades afectadas por el dengue y la malaria", dijo a la AFP la bióloga Palmira Ventosilla, jefa del grupo de investigadores del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad Cayetano Heredia.

"Es un hecho aceptado por la OMS que la bacteria Bti (Bacillus thuringiensis) es un biolarvicida natural para eliminar las larvas de mosquitos sin dañar otras formas de vida", dijo. La estudiosa aclaró que el método no cura las enfermedades sino que se trata de un "excelente método" de prevención, lo que evita la propagación de estos males.

"En el Instituto se descubrió que la Bti necesita para reproducirse carbohidratos, cloruro de magnesio, cloruro de calcio, cloruro de sodio, sacarosa, elementos que pueden encontrarse en el agua de coco, en las infusiones de espárrago, yuca, papa y otros", precisó.

La bacteria se echa en esas infusiones y se deja unos días para su reproducción, luego se aplica en lugares infectados por insectos causantes de la malaria, dengue, fiebre amarilla, y de inmediato comienza su acción de eliminar a las larvas de los mosquitos.

"Esta bacteria es un microorganismo que puede eliminar las larvas de 72 especies de mosquitos, entre ellos a los vectores de las enfermedades tropicales como malaria, fiebre amarilla y dengue", explicó.

A diferencia de los insecticidas químicos y costosos que utiliza el ministerio de Salud para combatir esas enfermedades, los Bti "son baratos, no son tóxicos, por lo tanto no afecta al ser humano, sembríos, humedales ni a los animales que viven en esos lugares". Indicó que actualmente se produce la bacteria Bti en laboratorios extranjeros en forma sintética, lo que eleva sus costos, a diferencia del método natural que es "cómodo" para las poblaciones pobres.

El insecticida natural, que es requerido por Guyana y Kenia, se aplicó en proyectos pilotos "con bastante éxito" en las localidades El Salitral, región Piura (norte), y en Yurimaguas (selva) en las cuales se usó agua de coco y yuca para reproducir el Bti, dijo. Además, el procedimiento para reproducir a los biolarvicidas es fácil para que la propia comunidad lo pueda producir como lo hizo la población piurana.

En el caso de El Salitral, se utilizó el coco -fruta que abunda en la zona- al cual se le hace un agujero, se le introduce un hisopo con la bacteria y luego se tapa, se deja tres días y, finalmente, el contenido se echa en la zona donde están las larvas de mosquitos. La investigación cuenta con el apoyo económico del estatal Financiamiento para la Innovación, la Ciencia y la Tecnología (FINCyT) y del Banco Interamericano de Desarrollo (BID).

Fuente: AFP

Llegar a Marte en 39 días sería posible con un motor de plasma VASIMR

Charles Boloden, administrador de la NASA.

Llegar a Marte en 39 días contra al menos seis meses con los actuales sistemas de propulsión sería perfectamente posible con un motor de plasma VASIMR, aseguró el inventor de este concepto.

La confianza que muestra Franklin Chang-Diaz, un físico del MIT y ex astronauta de 60 años que voló siete veces al espacio a bordo de un transbordador, es compartida actualmente por la NASA, la agencia espacial estadounidense.

Al anunciar a finales de enero en su proyecto de presupuesto 2010 que abandona el programa 'Constellation' -de regreso de los estadounidenses a la Luna para 2010, como paso previo a la conquista de Marte- el presidente Barack Obama subrayó que la NASA consagraría muchos más recursos al desarrollo de nuevas tecnologías, como el motor VASIMR, en cooperación con el sector privado, para la exploración habitada del futuro.

"Esto es un cambio interesante para la NASA, que habría tenido que hacerse hace 10 o 20 años", estima Frankin Chang-Diaz, de origen costarricense, destacando que en el inicio del proyecto VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), a mediados de la década del 2000, la agencia espacial le aportaba un apoyo mínimo. "La NASA nunca había pensado realmente en un sistema de propulsión de cohete no química y preveía enviar a astronautas a Marte con motores químicos, lo que para mí no es posible", estimó.

El científico estima que con este sistema la duración total del viaje sería de casi tres años, con una estancia obligada de 18 meses en Marte, a la espera de la apertura de la ventana de tiro para el regreso.

La distancia Tierra-Marte varía entre 55 y 400 millones de km según un ciclo de un año y medio.

Con VASIMR se puede ir a Marte y volver en el mismo ciclo, en un periodo de cinco a seis meses en total, predijo Franklin Chang-Diaz, evitando así exponer a los astronautas demasiado tiempo a las radiaciones cósmicas peligrosas.

Contrariamente a los motores de cohetes que queman pólvora o mezclas de carburante líquido para alcanzar rápidamente gran velocidad, VASIMR utiliza una fuente eléctrica -solar o reactor nuclear- para ionizar hidrógeno, helio o deuterio, transformados en plasma calentado a temperaturas muy altas (11 millones de grados Celsius). Este plasma es acelerado y dirigido por campos magnéticos en toberas -sin tocar las paredes- para propulsar la nave espacial.

Este motor tiene la característica de acelerar de forma continuada. Así, un viaje a Marte requeriría invertir la potencia del motor a mitad del trayecto, cuando la velocidad alcanzaría, según los cálculos del científico, 55 km por segundo (198.000 km/hora) de manera de poder frenar a tiempo para que la nave pueda ser atraída, sin quemarla, por la fuerza gravitacional de Marte.

Pero antes de desarrollar un motor de este tipo para una misión habitada marciana que requeriría una potencia de 200 megavatios (200 millones de vatios) es necesario poner a punto un VASIMR más pequeño. Para eso, la NASA ya ha firmado un acuerdo con la firma Ad Astra Rocket, creada por Chang-Diaz en 2005, para poner a punto esta tecnología ya probada en la Tierra con éxito, en una cámara de vacío, en mayo de 2009.

Actualmente, el objetivo es el despliegue orbital, previsto para finales de 2013, en la Estación EspacialIinternacional (ISS), del primer prototipo de motor VASIMR, con una potencia de 200 kilovatios, el VX-200.

Ad Astra Rocket negocia con las firmas estadounidenses SpaceX y Orbital Science Corp. para el lanzamiento.

El mercado potencial para este poderoso y económico motor espacial es "enorme", explica el presidente de Ad Astra Rocket. Citó el mantenimiento de satélites, la colocación periódica en la órbita correcta de la ISS o misiones robóticas a la Luna, Marte y más allá.

Fuente AFP

Cassini desvela el extraño mundo de una luna de Saturno

La sonda Cassini, una misión conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA), transmitió hoy nuevas imágenes de la luna Enceladus de Saturno que muestran un gélido y extraño mundo.

Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, se trata de "un bosque" de chorros de partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos que surgen de fracturas en las inmediaciones del polo sur de esa luna.

Las imágenes revelan también regiones no mostradas antes por Cassini, incluyendo una zona meridional con placas tectónicas circulares.

Las fotografías de la zona polar fueron tomadas por las cámaras de luz visible de Cassini el pasado 21 de noviembre antes de que esa región ingrese a un período de oscuridad que dura 15 años, indicó JPL en un comunicado.

"Enceladus nos sigue asombrando", manifestó Bob Pappalardo, científico de Cassini en JPL.

"Con cada aproximación de Cassini (a Enceladus) aprendemos más acerca de su extraña actividad", añadió.

Las imágenes muestran más de 30 chorros, incluyendo 20 que no habían sido detectados en aproximaciones anteriores de Cassini a Enceladus.

"Esta última aproximación confirma lo que ya sospechábamos. La fuerza de los chorros varía y muchos, tanto grandes como pequeños, surgen de hondonadas" o fracturas en Enceladus, indicó Carolyn Porco, directora del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias del Espacio de Boulder (Colorado).

Las temperaturas más altas en una de esas hondonadas llegan a los 453 grados centígrados bajo cero y podrían ser superiores a los 73 grados bajo cero.

Estas "tibias" temperaturas podrían ser resultado del vapor de agua que impulsa los chorros de partículas de hielo captados por las cámaras de Cassini, señaló JPL.

"En la Tierra estas hondonadas serían gélidas, pero son un agradable paraíso si se las compara con el ambiente de menos 370 grados centígrados a su alrededor", dijo John Spencer, miembro del equipo que maneja el espectrómetro infrarrojo de Cassini en el Instituto Southwest de Investigaciones en Boulder.

La aproximación del 21 de noviembre fue el octavo encuentro de Cassini con Enceladus, dijo JPL.

Fuente: EFE